Interview Marc Alofs

Midden in de binnenstad van Antwerpen ligt de nieuwste culinaire parel van België; Het 5 star superior hotel Botanic Sanctuary Antwerp, een complex van prachtige historische gebouwen met een botanische tuin en maar liefst 3 restaurants met Michelin sterren. Ik kijk uit om dit hotel, wat bij opening al vergeleken werd met George V in Parijs of Hotel Bareiss in het Zwarte Woud, te ervaren. Marc Alofs, de Managing Director volg ik al vanaf zijn tijd bij Vue des Montagnes en Relais & Chateaux Domaine La Butte aux Bois, twee prachtige bedrijven waar hij gewerkt heeft in Limburg.

 Het ontbreekt aan niets in het hotel, bij aankomst wordt mijn auto weggezet bij de valet parking en wandel ik een passerelle van luxe op. Verschillende vitrines met toonaangevende merken glinsteren mij tegemoet. Het groen in dit hotel is van buiten naar binnen gehaald en geeft een rustgevend gevoel. De hotelbar genaamd Henry’s Bar, heeft een internationale uitstraling en had ook in New York of Tel Aviv kunnen zijn. De koffie wordt met prachtig servies geserveerd en is met alle lekkernijen een ware beleving. Het kleurenpalet en luxe stoffen zijn hier zorgvuldig gekozen en we nemen plaats in een fauteuil waar ik niet meer uit wil komen.

‘Elke dag is het hier rush hour, we hebben in een jaar 14 zaken geopend in dit 5 sterren superior hotel. Ons team levert iedere dag een topprestatie. Bij Michelin hangt de ster aan de chef en het eten. We hebben focus gehad op het aannemen van de juiste mensen op de juiste positie en team. De sterren kwamen al met 6 maanden. De ambitie is volle restaurants en tevreden gasten. Als het beloond mag worden met meer, vinden we dat fantastisch. Er wordt veel tijd en moeite gestopt dit niveau te behalen. We moeten managers opleiden, passie voor het vak is hierin belangrijk. Ook voor de medewerker bediening, het opleiden voor dit vak is niet populair terwijl het prachtig is wat je voor andere mensen kunt betekenen op impact momenten in het leven. Dit geeft veel voldoening. Gastronomie gaat duurder worden de komende tijd. Door de dalende aanwas van medewerkers en stijgende kosten. Om hierin mee te gaan passen wij ons aan en draaien we bijvoorbeeld één shift met beperkte openingsmomenten.’

‘We realiseren ons soms niet hoe goed we het hier hebben. Er zijn prachtige plekken op de wereld maar niet overal heb je medische zorg en een vangnet als het misgaat. We moeten niet altijd maar meer willen. Na Corona ervaar ik minder geduld bij mensen, men is meer op zichzelf gericht, gasten reserveren bijvoorbeeld op twee plekken tegelijk om er één last minute te annuleren.’

‘Van gasten krijg je altijd terug wat zijn Limburgers toch vriendelijk. Het op straat groeten, sociaal betrokken zijn en respect tonen zijn waarden die ik nu nog steeds meedraag. Ik heb Limburg geïmporteerd naar Antwerpen.’

‘Vrijheid in werk krijg je niet zomaar, het heeft denk ik te maken met ownership en doorzettingsvermogen. Ik ben 10 keer gestruikeld en de 11e keer stond ik weer op en dit was mijn leerschool. Als je dit bewijst krijg je het vertrouwen. Zo is het de bedoeling dat ik dit bedrijf ook naar zwarte cijfers leidt. Niet verbaal op de voorgrond, eerder door daden, het gaat erom dat gasten tevreden de deur uit gaan. Focus op details, oprechte aandacht en kwaliteit, dat moet het team uitstralen. Ik ben duidelijk in de reputatie die ik nastreef. Als je een hotelorganisatie met een huis vergelijkt, is het fundament van het huis te bouwen met vaste richtlijnen waarin perfecte service, schone kamers en zeer goed eten normaal zijn op dit niveau. Hier hebben wij onze handen aan vol met de huidige arbeidsmarkt. Wij onderscheiden ons significant met het DAK (Details-Aandacht-Kwaliteit). Diensten worden vaak uitgekleed en service gaat hierdoor omlaag. Beslissingen moeten niet alleen gemaakt worden met de koers van het aandeel en efficiency als eerste prioriteit. Wij willen de plek zijn waar service verleend wordt en we ruimte geven om het verschil te maken bij belangrijke persoonlijke gebeurtenissen.’

 “Eric De Vocht is een bekende Antwerpenaar die deze plek verworven heeft. Dit was in alle opzichten complex, door de vele archeologische opgravingen, de locatie midden in het historische centrum van Antwerpen, gebouwen die onder Monumentenzorg vallen en omdat de gebouwen eigendom waren van OCMW, een organisatie voor minderbedeelden. Hierdoor ging deze plek van links naar rechts van het politiek spectrum. Nu is het een plek waar rijke mensen elkaar ontmoeten.’

Hoe onderscheid je je van de massa?

‘De eigenaar heeft gekozen voor luxe materialen, en dat waarderen gasten. We hebben een eigen geur ontwikkelt die we voor marketing doeleinden gebruiken en op vele plekken bewust inzetten. Ongelooflijk wat hier is gebeurd en hoe het relatief vlekkeloos verloopt. Het gevoel van thuiskomen is heel belangrijk. Ik vind het belangrijk dat gasten zeggen we gaan bij Steve eten dan we gaan bij restaurant 1238 eten of bij de Botanic. Het gaat om persoonlijke aandacht. Historie komt hier maximaal naar voren en we halen de groene omgeving maximaal naar binnen. Alles wat niet historisch was is afgebroken, hiermee is het karakter van het pand nog meer benadrukt. De sfeer zit ook in materialen en stoffen. ‘We hebben geen concessies gedaan in de gekozen materialen. Geen kamer is hetzelfde en allen zijn ingericht met de mooie antieke stukken.’