Markt informatie
Interview Jan Akkermans
Februari - 2023 - Op 14 en 15 maart 2023 vindt in Amsterdam de Independent Hotel Show opnieuw plaats, een seminar- en netwerkevenement voor Luxury & Boutique Hotels. De Director of Business Development van Hoteliers.com, Patrick Brand is door IHS gevraagd om in de aanloop naar dit evenement interviews af te nemen over marktontwikkelingen met enkele hoteliers met een interessant verhaal.
Terug naar Industry Insights
Bij binnenkomst in Hotel Halbert ruikt het nog nieuw, het tweede hotel van Jan Akkermans en Marloes Hemmel heeft net de deuren geopend. Al meteen bij de ingang krijg je het gevoel dat iedereen er zin in heeft. De receptie is verbonden met het kloppende hart, café Tjall. Een lichte kas welke is ingericht met retro zalm en groene kleuren. Een man die druk in gesprek is knikt, dat moet Jan zijn! Dat geeft mij mooi de tijd om wat te observeren en dit historische hotel in mij op te nemen. Op de website lees ik dat de naam van het hotel en het Café geïnspireerd zijn door Tjalling Halbertsma, de laatste bewoner van het voorhuis. Hij was hoogleraar en een bekende Groninger, waarvan de nazaten de eerste steen van het hotel hebben gelegd. Jan schuift aan en vertelt dat oud en nieuw een thema is in het hotel. “We willen de gasten prikkelen en de tijd geven om herinneringen te maken.”
Jan is vader van twee kinderen van 5 en 9 jaar oud en groeide op in Groningen, zijn ouders komen uit Den Haag. Het ondernemerschap heeft hij van zijn vader en het zorgzame van zijn moeder, die altijd in de zorg gewerkt heeft. "De Randstad is niet ver weg voor Groningers maar Groningen wel voor de mensen uit de Randstad. Mijn vader kreeg een baan in Groningen, de reden waarom mijn ouders naar Groningen zijn vertrokken. Mijn zusje en ik zijn allebei geboren in Groningen. Mijn vader is nu stadsgids in Groningen en mijn beide ouders zijn erg betrokken bij ons bedrijf.”
“Ik heb Marloes ontmoet tijdens Koninginnenacht in 2011, voor Huize Maas in het centrum van Groningen. In de eerste instantie wilde ze er niks van weten, en gaf ze aan dat we elkaar vast nog wel een keer tegen kwamen.” De aanhouder wint, Jan hield vol en kwam Marloes weer tegen waarna ze een relatie kregen. “In die tijd kwam Marloes net terug uit Spanje waar zij een aantal jaren gewoond heeft, bij terugkomst ging zij aan de slag als Dialyse verpleegkundige.”
Wat is je achtergrond en hoe ben je verliefd geworden op de gastvrijheidsindustrie?
“Na mijn studie ben ik gestart met een commerciële baan bij Red Bull, hier maakte ik kennis met de horeca. Het leraarschap na mijn ALO-opleiding zat er niet in, ik had moeite met de dynamiek van de lerarenkamer. De start bij Red Bull had mijn voorkeur en de commercie lag mij goed. Toen kwamen de deal websites op en kon ik carrière maken bij Groupon. Dit sloeg op een bepaald moment door met targets, waarbij het niet meer ging om de inhoud.” En hoe ben je dan in de hotellerie terecht gekomen?
“Ik werkte bij Regus en bedacht dat ik hotelmanager wilde worden, ik zocht meer spanning dan in het business center van Regus. Ik denk dat ik een natuurlijk gevoel voor gastvrijheid heb en ging een gesprek aan met Herman van der Poel (nu directeur bij Best Western Hotel Groningen) om meer informatie te krijgen over de hotellerie. Hij adviseerde een commerciële rol om via die weg door te groeien. Een week later werd ik gebeld door Melle Pegman van Hotel Professionals omdat het Student Hotel een hotelmanager zocht, maar niet iemand met een typische, klassieke achtergrond. Voor het laatste ronde gesprek ben ik blijven slapen met Marloes aan de Wibautstraat. De toenmalig COO vroeg in een ontbijtmeeting aan Marloes; iedereen is enthousiast en denkt dat we het moeten doen maar denk je dat hij het kan en is dit haalbaar met jullie gezinssituatie? Marloes zei volmondig Ja en na een traineeship bij Thomas Kok werd ik hotelmanager van The Student Hotel in Groningen.”
“Ik zou een rol gaan vervullen in de Europese uitrol van het Student Hotel maar door de Corona ontwikkelingen bleef ik in Rotterdam en hierin heb ik niet de beste tijd beleefd, doordat ik gescheiden was van mijn gezin en de stad Groningen. Ik woonde zo ongeveer in Rotterdam en we raakte vervreemd van elkaar, op alle vlakken blokkeerden we en dit gaf mij een teken om het gesprek aan te gaan, nieuwe keuzes te gaan maken en de focus op elkaar weer vinden.”
Hoe zijn de laatste twee jaar voor jou geweest?
“Via Plegt Vos, die o.a. The Student Hotel Groningen heeft gebouwd ben ik in contact gekomen met Wim Bulten, één van de grootste vastgoedeigenaren van de stad Groningen. Ik vertelde mijn achtergrond en Wim gaf aan een hotel in eigendom te hebben, mij wel bekend; Corps de Garde. Een interessant pand wat te huur stond, of het niet wat voor mij was? Toen ik thuiskwam deelde ik het verhaal direct met Marloes, haar reactie was in de eerste instantie; rot op, dit gaan we niet doen. De volgende ochtend werden we wakker, Marloes was enthousiast en had één voorwaarde; als we het doen, doen we het samen. We willen het doen gaf ik bij Wim aan maar we moeten het helemaal verbouwen, de prijs is realistisch maar niet in deze staat. Wim reageerde; als je dat wilt gaan we dat doen. En zo begon dit avontuur!”
“Het is de beste keuze die we ooit hebben kunnen maken, we hebben natuurlijk ook echt stress en salarissen moeten betaald worden, maar omdat we aan hetzelfde bedrijf werken kunnen we onze tijd goed verdelen en hebben we een gemeenschappelijk belang met het gezin en het bedrijf. Onze kinderen gaan nooit naar de buitenschoolse opvang. In de rolverdeling ben ik directeur, het gezicht naar buiten en verantwoordelijk voor de commercie. Marloes richt zich op de menselijke kant, het team motiveren, de uitstraling en de inrichting bijvoorbeeld. Al snel kwam er een tweede hotel bij, maar we hebben bewust gekozen deze volgende stap te wagen, het is een unieke kans en de hotels liggen vlakbij elkaar. Met 20 kamers was het eerste hotel iets te klein en nu met 66 kamers erbij is dit beter in balans. Restaurant Blumé is ook onderdeel van Garde Hotels. De Chef van het restaurant is mede-eigenaar en heeft een sleutelpositie bij het restaurant.”
“Ik ben naast hotelier ook maatschappelijk actief als voorzitter van KHN voor de stad Groningen. Het brengt mij vakinhoudelijke kennis, ik krijg goed mee wat er in de branche en politiek speelt en ik vind dat je maatschappelijke betrokkenheid moet tonen. Het gebrek aan personeel in de horeca komt mede omdat we medewerkers iets interessants moeten bieden. Hier kan de horeca nog mooie stappen in maken. Het is belangrijk om door middel van kennis en opleiding en mee te denken wat mensen motiveert, binding te creëren met het horecabedrijf. Mijn motto is, behandel anderen zoals je zelf behandeld wilt worden.”
Hoe onderscheid je je van de massa?
“We nemen mensen aan op basis van houding en persoonlijkheid. Kennis kun je leren maar een persoonlijkheid is lastig te veranderen. Marloes is een goed voorbeeld hoe je in een wereld waar je niet in thuis bent kunt excelleren. We zeggen vaak tegen elkaar; we moeten meer ondernemen vanuit onderbuikgevoel. Dit is vaak lastig omdat je direct de juiste keuzes dient te maken. Hoe meer juiste keuzes je maakt hoe meer je weet te vertrouwen op je gevoel. Ik geloof ook in warme relaties en loyaliteit met leveranciers en meedenken met elkaar.”
“Prikkelen en voelen staat bij ons centraal, functie overstijgend denken is belangrijk voor veel rollen. Je hebt specialisten zoals de chef en sommelier maar veel rollen zijn multifunctioneel. De bar en receptie zijn bij ons één, in een open ruimte. Je hebt hier de kleuren en het licht. De geuren komen uit de keuken en de gast ziet de wijnen als die arriveert. Dit zijn onderdelen die wij belangrijk vinden in het hotel. Veel hotels zeggen; het voelt als thuiskomen, maar volgens mij wil je als gast juist weg zijn en geprikkeld worden? In een omgeving zijn waarin je het gevoel hebt dat je weg bent. De zandloper komt terug in ons designontwerp en is de kapstok in ons concept tijd nemen en herinneringen maken.”
Wat is je meest memorabele of speciale moment met een gast die bij je verbleef?
“Na de opening zat Wim Bulten, die inmiddels helaas overleden is, bij mij aan de bar bij Corps de Garde. Zijn dikke Mercedes stond op de stoep, in dat opzicht waren alle clichés waar. Er kwam een gast binnenlopen en die maakte een opmerking over de auto, hoe mooi hij hem vond. Op dat moment gaf Wim zonder twijfel de sleutel van de auto aan de gast en moedigde hem aan deze zelf te gaan ervaren. Ik durf er echt niet in te rijden gaf de gast aan, maar het ijs was gebroken. De warmte en het vertrouwen op dat moment tussen gast, hotel en de eigenaar van de stenen was onbeschrijfelijk en maakt dat deze gast momenteel nog steeds erg betrokken is bij het hotel. Tijdens het Friends & Family openingsweekend in Hotel Halbert heeft deze gast weer een kamer geboekt en deze betrokkenheid proberen wij ook met onze crowdfunding, om het hotel verder te kunnen verbouwen, te realiseren. Het is niet alleen financiën maar ook de betrokkenheid van believers die het verhaal van het hotel op verjaardagen of in de sportkantine vertellen. Belangrijk in succes is dat de eigenaar van het pand betrokken is, samen mooie dingen maken en verwachtingen overtreffen met de gast. Dit gevoel heb ik, in de geest van Wim, wederom kunnen vinden met Bulten Vastgoed. Wij werken echt samen, en daar ben ik in deze tijd uitzonderlijk dankbaar voor.”
Wat doe je om meer directie boekingen binnen te krijgen?
“We gebruiken actief social media om ons verhaal te vertellen. We hebben een OTA rate die hoger ligt dan de directe rate en stimuleren OTA-gasten de volgende keer direct te boeken. Commissie betalen vind ik niet verkeerd, vervelender vind ik het algoritme van zichtbaarheid en reviewscores bij commissiepartijen. Een bedrijf opstarten en directe business opbouwen kost veel tijd. Veel dient er te gebeuren, van de teksten op de website tot zichtbaar zijn en naamsbekendheid genereren. Met Hoteliers.com zijn we aan de slag gegaan met de website en Brand creatives heeft ons geholpen met de branding. Onze mensen zijn de ambassadeurs en trainen we hierin. In het begin hanteerden we een iets lagere prijs op Booking.com om meer goede reviews te verzamelen. In het business netwerk ben ik actief vanuit de Business Club FC Groningen en KHN om ook in contact te komen met de zakelijke markt. De zaterdagen is geen moeite om vol te komen met het hotel, het gaat er om de dinsdagavond te verkopen. Keuzes maken zijn soms lastig; moeten we iemand op sales zetten, of kan ik dat zelf blijven doen. De keuzes van groei.”
Wat verwacht je van 2023?
“Ik heb hoge verwachtingen en ook veel uitdagingen omdat we onze verbouwing moeten financieren en we een ambitieus plan hebben. We gaan een professionele organisatie opzetten dit jaar met twee op zichzelf functionerende hotels die de samenwerking zoeken. Het team wordt groter en de dynamiek zal veranderen. Ik wil een bezetting halen van boven de 70% en een blij en tevreden team neerzetten. In de horeca zal kwaliteit de doorslag geven, er is veel aanbod en de frequentie dat gasten in de horeca gebruikmaken zal misschien omlaaggaan het komende jaar.”
Persoonlijk heeft Jan ook nog een wens. “In 2023 of 2024 willen we eindelijk trouwen! Wanneer dat is zal afhangen van het bedrijf en natuurlijk van Marloes. Het kost veel aandacht dit eerst goed neer te zetten en op een goede manier met elkaar te blijven runnen. Als je dingen samendoet kun je veel aan en samen met Marloes, Sam en Liva tel ik mijn zegeningen.”